和尚のひとりごと「巳（み）の日」
本日、4月15日は「巳（み）の日」とされています。これは十二支（えと）が巳（み）にあたる日であり、12日に一度巡ってきます。「巳」とは「蛇」のことで、縁起をかつぐ方は、この日に金運・財運の成就を願って、白蛇や弁財天にお参りします。
古来より神として崇められてきた「蛇（特に白蛇）」に対しては、強烈な畏敬の念と嫌悪（あるいは畏怖）の念がともに込められていると言われています。
そして時にはこの蛇（あるいは龍）と同一視されたり、あるいは蛇こそがその遣いであると言われているのが、広く親しまれている弁財天（べんざいてん）という女神です。
財宝神としての性格が押し出される前には、弁才天と表記したこの神格は、インドではいしにえの聖典『リグ・ヴェーダ』にすでに現れます。聖なる河「サラスヴァティー」の化身としてその名もサラスヴァティー（水を保つもの）と呼ばれました。
そのいわれからも想像できるように、当初は「水の女神」であり、技芸や学問の女神とされていました。その手には数珠、縄、ヴィーナ（琵琶）、水瓶などを持ち、水辺にたたずむ美しくも優雅な姿で表現されます。
やがてそれが戦闘神としての性格を併せ持つようになります。
５世紀に曇無讖（どんむせん、ダルマクシェーマ）によって翻訳された『金光明最勝王経（こんこうみょうさいしょうおうきょう）』という仏典には、弁才天は八臂（はっぴ、８本の腕を持つ）の尊容を持ち、そこに弓、矢、刀、矛（ほこ）、斧（おの）、長杵（ちょうしょ）、鉄輪、羂索（けんさく、投げ縄）といった武器を携える勇ましい戦闘神としての姿が描かれています。
折しも鎮護国家の教えが強く求められていた奈良時代の日本においては、この弁才天は、仏法を守護するとともにその力で国家を守る護国・護法の神として受け入れられました。
その後、密教の曼陀羅に描かれた姿の影響を受け、いろいろな尊格の図像（イメージ）が表わされる中で、武器を携える戦闘的な弁才天の姿と、両手に琵琶を携える技芸の神としての弁才天の姿へと、そのイメージは両極化していきました。さらに神仏習合の影響下、鎌倉時代には「宇賀神（うがじん、一説には神道の宇迦之御魂神（うかのみたまのかみ）のこと）」と習合（同一視）され、あらゆる財福をもたらす神格として信仰されるようになりました。この「宇賀弁才天（うがべんざいてん）」の姿は、どくろを巻いた蛇と老人の頭を頭上に持つ八臂のお姿で表現されています。
さて、そのように様々な変遷を経てきた弁天さまですが、現在は七福神の一員に数えられているようにわたくしたちに財福をもたらし、またその名の示すように、流れる水のように弁舌さわやかであり、技芸に秀でた女神として、今も広く信仰を集めています。